– Крис, а где находится этот кабачок «Золотая птица»?.. – поинтересовалась я, как только мы миновали площадь Стражников, свернув на ближайшую улочку.

– Как сказал граф, нам надо идти на улицу Оружейников... – вздохнул тот. – Я там был, но такого кабачка что-то не упомню.

– Да ну!.. – хмыкнула я. – Не может быть! Ни за что не поверю, что ты не посетил все местные кабачки и злачные места за то немалое время, что прожигал в столице деньги дорогого дядюшки!

– Вообще-то я этого и не отрицаю...– покачал головой Крис. – Вроде на улице Оружейников был какой-то другой кабачок, отнюдь не с лучшей репутацией и, если мне не изменяет память, мы заглядывали туда всего лишь раз. И название у того кабачка было какое-то другое... Пожалуй, граф де Линей хорошо продумал место встречи нашей встречи. Наверняка этот кабачок открыт совсем недавно, так что меня в лицо там знать не должны, хотя сейчас ни в чем нельзя быть полностью уверенным.

– Улица Оружейников – она находится далеко отсюда?

– Пожалуй, да. Центром города ее не назовешь, но и до трущоб еще далеко. Насколько мне помнится, в том месте живут люди среднего достатка. Надеюсь, что и «Золотая птица» – приличное заведение.

– Можно подумать, если оно будет неприличным, мы туда не сунемся... – фыркнула я.

– В таком случае я посещу «Золотую птицу» с еще большей охотой... – усмехнулся Крис. – Так давно веду праведный образ жизни, что просто самому не верится!

– Тогда и даму веди в то злачное место.

– Это мы со всем нашим удовольствием!..

В это раз Крис вновь повел меня не по главным улицам, а какими-то закоулками и небольшими улочками. Ничего, нам сейчас выбирать не приходится, при необходимости и через городскую свалку перемахнем, при этом еще и улыбаться будем, изображая на лице немыслимое счастье от того, что там оказались.

Как оказалось, на улице Оружейников, несмотря на название, почему-то не было ни одной оружейной лавки. Более того: хотя улица была из числа весьма оживленных, она все одно отчего-то выглядела спокойной и чем-то даже провинциальной. Возможно, это впечатление появлялось оттого, что здесь было на удивление много зелени, да и здешние домики выглядели просто на диво аккуратно.

Что же касается «Золотой птицы», то этот кабачок, как мне пояснил Крис, находился на месте прежнего увеселительного заведения, у которого было совсем другое название. Видимо, по какой-то причине прежнее шумное местечко оказалось закрытым, и теперь здесь обосновалась «Золотая птица». Этот кабачок, без сомнений, был открыт совеем недавно: яркая краска на стенах, новая дранка на крыше, красочная вывеска, на которой желтым цветом была изображена непонятная птица довольно-таки ободранного вида – во всяком случае, тот художник, что малевал эту вывеску, явно не был великим талантом в своем деле.

Мы с Крисом пару раз прогулялись по улице Оружейников. Сыщики из нас, разумеется, ровным счетом никакие, но, кажется, ничего подозрительного вокруг не было. Время шло, и мы, махнув рукой на все предосторожности, направились в «Золотую птицу». Надо сказать, что наше первое впечатление подтвердилось: все в этом кабачке было сравнительно новым, без особой копоти и грязи. Усевшись за дальним столом, неподалеку от окошка, мы заказали себе горячий хлеб и жареное мясо – именно это большей частью и просили подать себе почти все остальные посетители.

Время шло, уже наступило три часа пополудни, а графа все не было. Он не появился и через полчаса, и мы постепенно стали нервничать. Хорошо хотя бы то, что никто не просил нас покинуть «Золотую птицу» – ведь многие из тех, кто сейчас находился в кабачке, пришли сюда просто посидеть за стаканом вина, поговорить с приятелями о житье-бытье, и потому такие посетители вовсе не торопятся покидать столь приятное место.

– Наверное, графу не удалось встретиться с королевой...– вздохнула я.

– Во всяком случае, сделать это очень непросто... – кивнул головой Крис. – Ее Величество не особо любит вступать в разговоры с придворными, особенно наедине, предпочитает общаться со своей семьей, а для бесед предпочитает общество тех дам, что постоянно находятся при ней.

– Среди них явно есть и такие, что докладывают королю о каждом шаге его жены.

– Не без того...

Граф де Линей появился в зале лишь тогда, когда колокол в крохотной часовенке, расположенной неподалеку, прозвенел четыре, а мы к тому времени стали всерьез подумывать о том, не пора ли нам уходить отсюда. Как ранее говорил мне Крис, граф крайне пунктуальный человек, и столь значительное опоздание для него совсем несвойственно. Впрочем, оказавшись в зале, он первым стал высматривать нас, и Крису пришлось помахать рукой, чтоб граф, наконец, мог нас заметить.

– Ох, молодые люди, должен принести вам искренние извинения за свое опоздание... – заговорил он, усаживаясь рядом с нами. – Я уже стал опасаться, что вы уйдете, так и не дождавшись меня.

– Ну как могли такое подумать!.. – развел руками Крис.

Я же тем временем рассматривала графа – хотя он и бодрится, но все же сразу заметно, что человек все еще не совсем здоров, да и сегодняшний выход в свет дался ему непросто. Вон, походка у бедняги не очень уверенная, к тому же ходит он достаточно медленно, лицо бледное, прерывистое дыхание, руки дрожат... Графу бы еще полежать несколько дней, сил набраться, ведь сильные отравления так быстро не проходят!

– Как вы себя чувствуете?.. – спросил Крис.

– Это вы к тому, что я сейчас выгляжу, словно выжатый лимон?.. – хмыкнул де Линей. – Скажу вам так: вновь чувствую, что живу, и не намерен прощать тех, кто едва не довел меня до крайности. Силы дает ощущение того, что теперь и я вышел на дорогу войны с теми, кто хотел меня не только разорить, но и опозорить.

– Кстати, почему вы назначили встречу именно здесь?

– Насколько мне известно, прежний владелец этого кабачка продал его пару месяцев назад, а новый хозяин нанял другую обслугу, так что в лицо тебя здесь вряд ли опознают.

Все верно: граф – человек предусмотрительный, все просчитывает наперед. Интересно, его-то на чем прихватили господа ди Роминели? Кажется, де Линей сам упоминал о том, что он оказался замешан в крайне омерзительной истории...

– А как дела у Тео?.. – поинтересовалась я. Конечно, мой вопрос прозвучал несколько не по теме, но мне просто хочется узнать, не изменил ли отец свое намерение насчет женитьбы сына.

– Вы имеете в виду, был ли я вчера у родителей его невесты?.. – чуть улыбнулся граф. – Насчет этого можете не беспокоиться: вчера я официально попросил у ее достойных родителей руки их дочери, и мое предложение было благосклонно принято...

Вообще-то у меня не было ни малейших сомнений в столь благополучном завершении дела, то бишь сватовства – наверняка родители невесты до сих пор не могут поверить своему счастью! Будем считать, что девушке очень повезло.

– Тем не менее, должен признать, что между мной и родителями невесты едва не возникло небольшое недопонимание... – продолжал граф. – Им было известно, что я еще совсем недавно категорически возражал против этого брака. Пришлось сказать, будто таким образом я решил проверить чувства молодых людей и серьезность их намерений, да и мое недомогание сыграло тут не последнюю роль. По счастью, мои объяснения были сочтены вполне обоснованными, так что все уладилось наилучшим образом.

– Прекрасно!.. – Крис был искренне рад за друга. – Теперь, как я понимаю, вас ждет множество хлопот насчет предстоящей свадьбы?

– Это весьма приятные заботы, и я буду просто счастлив в них погрузиться! Однако пока что оставим это, и поговорим о вас...

– Вам удалось увидеться с королевой Эллен?

– Да. Мы даже переговорили.

– Но каким образом вы сумели это сделать?

– Мне просто повезло...

Как сказал граф, он с утра отправился во дворец, и не просто так, а с хорошей новостью – мол, его сын собирается жениться! Ну, подобные известия люди всегда готовы выслушивать, и хотя к тому времени уже и без того стало известно о том, что у Тео де Линей появилась невеста – все одно лишнее подтверждение этой новости было весьма кстати. Заодно граф постарался развеять слухи о своей попытке самоубийства: мол, в действительности произошло страшное недоразумение – я, и верно, крепко отравился скверным вином, которое растяпа-слуга по ошибке принес мне!.. Дескать, чего я никак не ожидал – так того, насколько пагубно подействует на меня это дрянное вино, в котором оказалась намешана куча каких-то лечебных трав! Вот потому-то так и получилось, что мне, стыдно признаться – всерьез отравившемуся!, пришлось пролежать в постели невесть сколько времени, и до сей поры я еще окончательно не оправился, что весьма заметно по моей внешности! После столь конфузливой истории мне еще зазорно показываться среди достойных людей, но до бесконечности дома все одно сидеть не стоит...